Gli scimpanzè dicono “mamma”: possono parlare come noi? La risposta dei ricercatori

Un gruppo di scienziati rianalizza alcuni vecchi video nei quali due scimmie molto loquaci parlano, ma non è esattamente quello che sembra. Le conclusioni dei ricercatori sono davvero sorprendenti: forse non siamo gli unici a poter imparare le parole!

Gli scimpanzè e gli esseri umani discendono da un antenato comune; sono gli animali che più in assoluto assomigliano a noi umani e il nostro DNA è simile al loro per il 98%. Noi e gli scimpanzè condividiamo tantissimi comportamenti sociali, basti pensare agli abbracci, i baci, toccare le mani e persino… il solletico! Allora come mai a loro manca la capacità di parlare producendo suoni come i nostri?

È noto che gli esseri umani non sono gli unici a comunicare fra loro, lo fanno tutti gli animali, ognuno a modo proprio: dal cinguettio degli uccelli, ai diversi movimenti del volo delle vespe e delle api, agli ululati dei lupi… e gli scimpanzè? 

Da decenni la comunità scientifica si chiede come mai gli esseri umani siano gli unici viventi ad aver sviluppato un linguaggio orale complesso. Noi e i nostri parenti scimpanzè abbiamo un corredo genetico davvero molto simile, ma gli scienziati spiegano che a loro mancano determinate strutture di neuroni e che quindi non possono comunicare come gli umani. 

Ma è sempre così? Gli scimpanzè non possono imparare? Di recente il dibattito si riapre grazie a uno studio pubblicato sulla rivista “Scientific Reports” in cui si presenta un’ipotesi tanto affascinante quanto finora irrisolta: gli scimpanzè parlano. Questi primati potrebbero essere in grado di imparare a pronunciare parole tipiche del linguaggio umano, ma la realtà è più intrigante di così. 

Il gruppo di ricercatori analizza alcuni vecchi video che riprendono due curiosi scimpanzè, Johny e Renata, dire proprio… mamma! E potrebbero essere anche i primi in assoluto! Infatti, quello che rende questi video davvero importanti è che nessuno scimpanzè è mai stato addestrato a produrre suoni vocali, nemmeno quelli cresciuti fin dalla nascita dagli umani. 

Com’è possibile allora che Johny e Renata riescano a dire “mamma”? Gli scienziati partono proprio da questa domanda e arrivano a conclusioni sorprendenti.

Nonostante esistano differenze cerebrali tra noi e gli scimpanzè, l’idea che solo gli umani siano in grado di pronunciare suoni dotati di significato potrebbe essere falsa.

Cosa ci dimostrano quei video? Gli scienziati rispondono così: mostrano chiaramente che gli scimpanzè possono “parlare”, cioè creare suoni alternando consonanti e vocali, e allo stesso tempo coordinano i movimenti di bocca e mascelle. 

Se vi chiedete come hanno fatto ad imparare, la risposta per gli studiosi è abbastanza certa. Si immagina che il motivo che porta i due scimpanzè a dire “mamma” è che… l’abbiano studiato! È importante ricordare che si tratta comunque di due esemplari cresciuti a contatto con gli umani: nel video, disponibile online, si sente una donna che chiede a Johny “sai dire mamma?” e lui, prontamente, lo dice. È anche importante tenere a mente che nel loro ambiente naturale questi primati preferiscono i gesti alle vocalizzazioni. 

Quello che sembra un dettaglio, per gli scienziati è uno snodo essenziale: nel video lo scimpanzè non dice “mamma” in modo autonomo perché ha imparato il significato della parola, ma lo ripete dopo lo stimolo della donna. L’animale, quindi, ha probabilmente appreso che ripetendo alcune parole specifiche poi riceverà una ricompensa in cibo.

Gli scimpanzè non diventeranno abili conversatori, ma queste conclusioni non sminuiscono affatto i risultati dello studio: il video ci dimostra chiaramente che tutti gli scimpanzè potrebbero essere in grado di controllare e coordinare i movimenti di bocca, mascella e corde vocali per produrre suoni simili alle nostre parole.

Testo di Aurora Castorina

Foto: IPA

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